Après les Mazda2 et Mazda6, la Mazda3 est le troisième modèle à hériter du nouveau style du constructeur d’Hiroshima. Plus affirmé qu’auparavant, ce dernier fait la part belle au dynamisme, en témoignent son capot plongeant, ses phares très étirés, sa bouche béante, son becquet de toit ou encore ses bas de caisse prononcés. Des changement très réussis aux yeux des quelques journalistes présents lors de cette avant première, qui n’empêchent pas cette Mazda3 d’être reconnaissable au premier coup d’œil. Il faut dire que ses proportions n’ont que peu évolué, avec par exemple seulement 4,5 cm de pris en longueur (4,46 m), la même largeur (1,75 m) et 5 mm de gagnés en hauteur (1,47 m). Des mesures qui correspondent au modèle 5 portes (80% des ventes en Europe), le seul qui sera commercialisé en France, la version 4 portes étant réservée à d’autres marchés.

Des progrès sont également à noter en matière d’aérodynamisme - un secteur clé dans la traque aux économies de carburant -, notamment au niveau de la face avant et des blocs-feux arrière développés pour réduire au maximum les turbulences. Ainsi avec un Cx de 0,30, la nouvelle Mazda3 fait partie des références de la catégorie.

Comme l’on pouvait s’y attendre – le contraire aurait été, il est vrai, fort dommageable – l’habitacle de la Mazda3 fait un intéressant bon en avant en matière de qualité perçue. L’ambiance est plus sportive qu’auparavant et les matériaux utilisés, à l’image du tableau de bord (orienté vers le conducteur) en plastique moussé et grené, de meilleure facture. Cependant, quelques détails mériteraient d’être revus tels que la sensibilité aux rayures de la console centrale ou encore les plastiques mal ajustés entourant le frein à main. Pour le reste, et malgré des côtes qui évoluent peu, la japonaise donne l’impression d’être plus spacieuse en raison notamment de l’amélioration de sa visibilité vers l’avant. Bien que peu nombreux, les espaces de rangement sont plutôt accueillants (accoudoir central, boîte à gants, porte-gobelets…). Enfin, si la gaieté n’est pas le maître mot, le confort des sièges et en particulier leur bon maintien latéral, fait que l’on ne regrette pas d’être monté à bord.

Reste la question du coffre, au combien importante pour tous ceux qui souhaiteraient partir en vacances avec leur petite famille. Ce dernier affiche une capacité de 340 litres, à laquelle il faut retrancher 40 litres si vous optez pour une vraie roue de secours (option gratuite). A titre d’exemple, la VW Golf VI et la nouvelle Renault Mégane proposent respectivement 350 et 476 litres… Autant dire que ce n’est pas le terrain de prédilection de la Mazda3 sachant, de plus, qu’une fois rabattue sa banquette arrière ne permet pas d’obtenir un plancher plat

Qu’on se le dise, c’est véritablement au volant que les qualités de cette nouvelle Mazda3 se font le plus ressentir. Les ingénieurs japonais ont en effet trouvé un compromis presque idéal entre confort et sportivité. Résultat, la compacte se montre aussi efficace que prévenante et ce quelque soit le rythme adopté. Ses suspensions filtrent très bien les aspérités de la route et les propriétaires du précédent modèle noteront que son train arrière est à présent plus rigoureux. Le tableau aurait même pu être parfait sans une direction trop assistée qui a tendance à nuire à la précision de conduite. Par ailleurs, cette dernière se durcit exagérément en cas de mouvement brusque semblable à un évitement.

Lors de cet essai, nous avons eu l’opportunité de tester le dernier né des moteurs diesels de la marque, à savoir le 2.2 MZR-CD de 185 ch récemment essayé sur la Mazda6. Un bloc relativement silencieux qui met en valeur le bel effort fait par Mazda quant à l’insonorisation de son auto. Avec son couple de 400 Nm disponible entre 1 800 et 3 000 tr/mn, ses performances sont de haute volée compte-tenu du poids du véhicule (1 395 kg pour les diesel et 1 245 kg pour le moteur essence). Malheureusement, la boîte manuelle à 6 rapports qui lui est dédiée est un peu trop guidée et par conséquent lente à manier. Un défaut qui est en partie corrigé sur la boîte manuelle à 5 vitesses qui équipe la version 2.2 MZR-CD de 150 ch. Les amateurs d’essence se tourneront eux, au choix, vers le 1.6 MZ-CD de 105 ch ou le 2.0 MZ-CD de 150 ch.

Enfin, côté équipement, il est noter que la nouvelle Mazda3 profite de série de l’ABS, de l’aide au freinage d’urgence, d’un contrôle dynamique de stabilité, d’appuis-tête actifs, de rétroviseurs électriques, ou encore d’un lecteur CD MP3. La liste d’option donnant pour sa part accès à des projecteurs avant bi-xénon, des phares adaptatifs AFS, un système anti-angle mort inédit dans la catégorie et des radars de parking, pour ne citer qu’eux.

Long de seulement 2.89 (soit 425 mm de moins qu’une Aygo et 770 mm de moins qu’une Yaris), 1.68 m de large et 1.48 m de haut, la Toyota iQ Concept est relativement compacte, mais affiche un grand espace vivable grâce à son architecture ‘3+1’ versatile et pratique pouvant accueillir 3 adultes et 1 enfant.

Toyota précise que les faibles dimensions de son véhicule n’enlèvent en rien ses qualités sécuritaires grâce à une cellule habitacle renforcée et à déformation programmée.

Dans l’habitacle illuminé par un toit en verre, l’oeil est tout de suite attiré par la console centrale façon raie Manta rendue possible grâce à un module de chauffage/climatisation ultra-compact, mais aussi l’afficheur transparent rétroéclairé.

 La Toyota iQ Concept est bien campée sur ses roues de 17 pouces et affiche un style très futuriste avec bon nombre d’éléments triangulaires et les traditionnelles lampes à leds.

Sur le marché pour 2009.